Самой прославленной исполнительницей блюза стала БЕССИ СМИТ. Она родилась в Чаттануге в апреле 1894 г. в большой негритянской семье. С девяти лет Бесси уже пела на улицах, а в 1912 г. ее приняли в труппу, в которой работала Гертруда Ма Рейни. Глубокий голос Смит, вероятнее всего, был основным фактором получения работы. Исполнительские возможности Рейни, ее мастерство и знание блюзового репертуара служили источником вдохновения для молодой исполнительницы. В течение нескольких лет она работает в различных театрах и становится известной певицей. В 1923 г. ее впервые приглашают в студию компании «Columbia», где она записывает «Down Hearted Blues» и «Gulf Coast Blues». Эта запись принесла ей широкую известность. За полгода было продано около 750 тысяч пластинок и вскоре она становится самой высокооплачиваемой негритянской исполнительницей.

Бесси Смит много гастролирует по Югу и восточному побережью страны. Она переносит блюз с улиц в просторные залы театров, где ее низкий и мощный голос прекрасно слышан даже в последнем ряду. В ее блюзах находится место и юмору, и сексуальной тематике. Ее открытость к сексуальным темам, с одной стороны, позволя¬ла хорошо продавать записи, но с другой — вела к осуждению блюза и самой Бесси Смит со стороны многих социальных и религиозных групп. Свои лучшие записи она сделала в 1925 г. совместно с Луи Армстронгом — величайшим джазовым музыкантом. В эти годы Бесси находилась в расцвете своих сил. Ее голос обладал великолепным тембром и выразительностью. Она умела передать различные чувства: презрение, ярость, отчаяние и скорбь, которые никогда не сдерживала. Смит продала большое количество пластинок и прославилась до такой степени, что попала в ранний звуковой фильм, где исполнила «St. Louis Blues».
Экономический кризис в конце 1920-х гг. и сильная конкуренция со стороны радио вызвали финансовый крах индустрии звукозаписи. Изменились и вкусы аудитории, которая отдавала предпочтение джазовым коллективам. Смит столкнулась с серьезными проблемами. Свои последние блюзы она записала в 1933 г. В дальнейшем ситуация в музыкальном бизнесе стала поправляться. Бесси Смит строила большие планы в отношении своего возвращения. Однако 26 сентября 1937 г. во время гастрольной поездки по штату Миссисипи она погибает в автомобильной катастрофе.
Бесси Смит сыграла важную роль в переходе блюза в сферу популярной музыки, хотя ее успехи в этой области во многом основаны на достижениях поэтов и композиторов. Самым известным композитором блюза был Уильям Хэнди. С его именем связано и первое появление термина «блюз» в печати. В 1912 г. он опубликовал «Memphis Blues», а в 1914 г. «St. Louis Blues». Многие из блюзов, написанных У. Хэнди и другими ком позиторами, вошли в репертуар Бесси Смит. Это было взаимовыгодное сотрудничество, поскольку интерпретации Смит обладали подлинностью и убедительностью. И в то же время следует отметить, что в ее исполнении в большей степени преобладала интенсивность чувств, чем филигранность техники.