Большую роль в жизни города играла музыка. Это объясняется прежде всего тем, что в Америке XVIII—XIX вв. важной частью жизни общества были танцы. В Новом Орлеане увлечение танцами приняло невероятный размах. Десятки различных ансамблей ежедневно выступали на танцевальных вечерах. Они исполняли польки, кадрили, мазурки и другие популярные танцевальные стили. Оркестры были востребованы не только на танцах, они играли на вечеринках, спортивных соревнованиях, в парках, на свадьбах и похоронах. В городе было несколько крупных театров, где выступали симфонические оркестры и оперные труппы. Основу их репертуара составляли европейская музыка и драма. В театрах также звучала и музыка менестрелей или, как ее называли, «музыка плантаций», написанная белыми и черными авторами.

В Новом Орлеане сложилось процветающее сообщество свободных людей — цветных креолов (людей со смешанной кровью), которые вели свою родословную от светлокожих потомков французских и испанских колонистов. Многие из них были освобождены намного раньше отмены рабства на Юге. Они вели изолированный от негров образ жизни. Даже после гражданской войны цветные креолы не связывались с черным обществом. Они говорили на французском языке, поддерживали контакты с европейскими поселенцами и, вообще, придерживались своего привилегированного промежуточного социального положения. Цветные креолы считали себя наследниками не африканской, а европейской музыкальной культуры. Многие креолы были воспитаны в традициях европейского классического музыкального образования и ныли достаточно квалифицированными музыкантами. Однако в 1894 г. принимается закон, согласно которому каждый, кто имел чотя бы каплю негритянской крови, объявлялся негром. Это означало, что цветные креолы были приравнены к неграм, которых они считали неграмотными и грубыми людьми. Старшее поколение креолов стремилось сохранить дистанцию, которая отделяла их от негров, но молодое поколение воспринимало дискриминационные законы, как неизбежный фактор их жизни.

Блюз оказал решающее влияние на становление и развитие джаза. Музыканты раннего джаза имитировали вокальное звучание блюза на духовых инструментах. Приемы звукоизвлечения включали глиссандо, блюзовые тоны, хриплые гортанные звуки, вибрато на конце ноты, элементы импровизации. Блюз постоянно подпитывал джаз, но при этом продолжал жить своей самостоятельной жизнью. Не только джаз, но и многие другие направления американской музыки испытывали влияние блюза.

Серьезную конкуренцию блюзу в степени влияния на ранний джаз составил регтайм. РЕГТАЙМ — стиль фортепианной игры и жанр танцевальной фортепианной пьесы. Пьесы в ритмах регтайма появились еще в первой половине XIX века. Однако первый известный опубликованный регтайм «Mississippi Rag» Уильяма Крелла появился в печати лишь в 1897 г. Музыка регтайма объединяла песни менестрелей, военные марши, спиричуэл, но основной отличительной ее особенностью был рваный синкопированный ритм. На рубеже столетий увлечение регтаймом было повальным. Он получил широкое распространение благодаря странствующим пианистам.