Одной из немногих вокалисток в джазе, кто интуитивно ощутил природу джазовой импровизации, ее ритмическую свободу и фразировку, была великая джазовая певица БИЛЛИ ХОЛИДЕЙ.

Она родилась 7 апреля 1915 г. в Филадельфии. Ее настоящее имя Элеонора Фаган. В 1928 г. вместе с матерью она переехала в Нью-Йорк. Сценическое имя Билли Холидей появилось тогда, когда она начала петь за чаевые в маленьких гарлемских клубах. В 1933 г., в одном из таких клубов, ее случайно услышал Джон Хэм-монд. Она поразила его своей внешностью и манерой пения. Хэм-монд помог ей в развитии карьеры. В 1935 г. она сделала запись нескольких композиций, которые стали хитами, включая «Miss Brown То You» и «I Cried for You».

В 1936 г. Холидей работала с Лестером Янгом. С ним она впервые встретилась во время джем-сеши в Гарлеме. Они записали пластинки, которые стали одной из самых, памятных серий в истории джаза. Некоторые композиции из этой серии («My First Impression of You», «When a Woman Loves a Man») являются яр¬ким примером синтеза голоса Холидей и саксофона Янга. Легкое звучание Янга служило существенным дополнением к ее песням. Он стал для нее самым близким, в музыкальном плане, человеком и называл ее «Lady Day». Она обладала ограниченным вокальным диапазоном (немногим более октавы) и в то же время в ее музыке было глубокое понимание нюансов душевных переживаний. Она филигранно работала с текстом, в тонких деталях передавая настроения, которые несет в себе мелодия. И в этом ей помогал Янг, который особое внимание уделял не только мелодии, но и текстам песен. У них было удивительное взаимопонимание.

С 1935 по 1942 гг. Холидей записала много пластинок для компании «Columbia», среди которых особую популярность имела грустная и полная драматизма песня «Strange Fruit». Представители компании ориентировались на негритянскую аудиторию, однако стиль Холидей, ее свежий саунд привлекли внимание белых музыкантов, которые стремились ей подражать.

Билли Холидей отличалась независимым характером. Личная жизнь была столь же бурной, как и ее песни. Она имела проблемы с законом и несколько месяцев провела в тюрьме. После выхода из тюрьмы она не могла работать в ночных клубах, однако имела право выступать в театрах и записываться. В этот период продажи пластинок Холидей заметно снизились, и крупные фирмы грамзаписи стали отказывать ей в возобновлении контракта. Однако в 1952 г. ей удалось заключить контракт с компанией «Norman Granz Records».

Начался трудный этап восстановления карьеры джазовой исполнительницы. Холидей записала большое количество песен с известными джазовыми музыкантами. В подборе репертуара, в стиле исполнения она стремилась освежить звучание, используя формулу, которая принесла ей успех в довоенный период. Однако ее голос изменился. Он стал грубым, напряженным и изношенным. Она пыталась компенсировать это тонкой нюансировкой, своей способностью создавать оттенки лирического настроения. И хотя ее голос был тенью прошлых лет, он по-прежнему оставался эмоциональным и выразительным.

Умерла Билли Холидей 17 июля 1959 г.

У Билли Холидей не было исключительных вокальных даннных, филигранной техники, виртуозности, но все равно она неповторима. Она обладала способностью концентрировать внимание публики на том, что исполняет. Ее голос не обладал мощностью Бесси Смит и богатством Луи Армстронга, однако возникало чувство, что в одном человеке сошлись и Бесси Смит, и Луи Армстронг. Она стремилась подражать инструменталистам и смогла вос-кресить в вокале суть джаза, его ритмическую свободу и импровизацию. Билли Холидей оказала влияние на многих исполнителей и является одной из самых ярких фигур XX века.

Летом 1942 г. происходили события, оказавшие серьезное влияние нa развитие джаза. По ряду причин эра свинга постепенно приходила в упадок. В результате конфликта между американской федерацией музыкантов и индустрией звукозаписи музыканты получили предписание от федерации не записываться в студиях звукозаписи. Причина конфликта заключалась в нежелании индустрии платить деньги за публичное исполнение записей, звучавших по радио и в музыкальных автоматах. Более года длилось это противостояние, которое завершилось капитуляцией фирм грамзаписи. К этому следует добавить, что в целях сохранения сырья в условиях военного времени (шла Вторая мировая война) было на 30% сокращено производство пластинок для фонографа. Нормирование бензина делало практически невозможным организацию гастрольных туров. Музыканты призывались на военную службу. Да и сама музыка биг-бэндов становилась стандартной и однообразной. Было всего несколько оркестров, стремившихся обновить стиль биг-бэндов. Наибольшего успеха среди них добился оркестр под управление Гленна Миллера.